Los peces herbívoros son peces que se alimentan de plantas. Los peces loro y cirujanos son dos conocidos ejemplos del SAM, a menudo vistos raspando las algas en el arrecife.
La herbivoría es uno de los procesos más importantes en el mantenimiento del equilibrio ecológico en el Arrecife Mesoamericano. Allí, los herbívoros primarios son erizos Diadema (F12) y grandes (> 30 cm) peces que comen plantas. Cuando se alimentan de las algas no incrustantes, estos herbívoros ayudan a mantener las algas bajo control, lo que a su vez ayuda a los corales de crecimiento lento a competir por el espacio limitado del arrecife.
Un cambio en las tasas de herbivoría- debido a, por ejemplo, una disminución de la abundancia de herbívoros, pueden rápidamente conducir a cambios drásticos en la apariencia y la función del arrecife. Si los forrajeros de algas son muy pocos en número, los arrecifes una vez dominados por corales de colores pueden ser rápidamente cubiertos por algas.
La abundancia de peces herbívoros depende en parte de la abundancia y la eficacia de sus depredadores. Para algunas especies, como el mayor pez loro (loro arco iris), su abundancia depende también de la disponibilidad de manglares (S12) para hábitat de crianza crítico.
Un punto importante de este indicador es que es sensible a acciones de manejo. Por ejemplo, si la presión de pesca (una forma de presión de depredación) disminuye, el aumento de la abundancia de peces se observó (todo lo demás permanece igual).
Se recomienda el seguimiento del componente de peces herbívoros contando peces loro y cirujanos. Midiendo la herbivoría directamente en el arrecife es menos práctico, por lo que la segunda mejor opción es contar peces.
Un signo prometedor de la recuperación de los arrecifes sería una biomasa regional de 2500 g/m2 para peces loro y peces cirujanos combinados. En 1999-2000:9
▪ El promedio regional fue de 2110 g/m2 (33% del promedio en el Caribe).
▪ En México, la mezcla era (en términos de biomasa) 50% de peces loro y el 50% de peces cirujano, en Belice, el 70% de peces loro y el 30% de peces cirujano.
En muchos arrecifes, se encontraron pocos peces herbívoros mayores de 20 cm de longitud.9
