La cobertura de coral es una medida de la proporción de la superficie del arrecife cubierta por corales pétreos vivos en lugar de esponjas, algas u otros organismos. Los corales pétreos constructores de arrecife son los que contribuyen al marco tridimensional del arrecife – son la estructura que provee de hábitat crítico para muchos organismos.
La cobertura de coral es una buena medida de la salud general del arrecife. Cada arrecife tiene su propia “personalidad”, pero en general, un arrecife del SAM saludable tiene:
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Relativamente un alto % de cobertura de coral.
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Un % moderado de algas incrustantes coralinas, calcáreas y tapete de algas pequeño.
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Un bajo % de macroalgas carnosas.
Un cambio rápido de una dominancia de corales puede ser un signo de estrés en el ecosistema.
Recomendamos que la cobertura béntica, incluyendo la cobertura de coral, sea continuamente monitoreada. La cobertura de coral es una de las medidas más comunes en los programas de monitoreo arrecifal. Protocolos bien definidos han sido publicados por AGRRA, MBRS y otros. Recomendamos que se realice un esfuerzo en conjunto para sintetizar datos históricos, especialmente antes de 1960.
Un buen punto de referencia de recuperación arrecifal sería un promedio a través del SAM del 15-20% de cobertura de corales vivos.
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En los 80´s, la cobertura de coral declinó significativamente con la pérdida de Acroporas (corales cuerno de alce y cuerno de venado) y la muerte de Diadema (F12).
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En los 90´s, dos eventos de blanqueamiento (1995 y 1998; F7, D14) y varios huracanes (el más notable Huracán Mitch en 1998) ocasionaron declives adicionales.
- Los muestreos regionales de AGRRA de 1999 a 2000 encontraron un promedio del 14% de cobertura de coral vivo. La cobertura promedio de coral fue ligeramente más alta en los arrecifes frontales que en la cresta.