La mortalidad de los corales es una medida de la mortalidad reciente o vieja de todo el coral o parte de una colonia o de un arrecife. Una colonia 100% muerta se cuenta como muerta en pie si se identifica a nivel de género. Para una colonia con secciones vivas y muertas, las partes muertas se les clasifica como mortalidad reciente o mortalidad vieja. La medida de la mortalidad se describe en términos de los porcentajes de la superficie de la colonia en cada clase: por ejemplo, 75% viva, 5% mortalidad reciente, y 20% mortalidad vieja.
Estamos especialmente interesados en la mortalidad reciente, ya que es un “resultado” de la condición de los arrecifes durante el último año. Las causas de mortalidad son las enfermedades recientes (F6), el forrajeo de los peces (F11), crecimiento excesivo de algas (F13) y extensiones de blanqueamiento de coral (F7, D14) .5
Si las lesiones cubren un área relativamente pequeña de una colonia, la regeneración del tejido puede ocurrir. Sin embargo, los altos niveles de perturbación aguda (como los huracanes) o crónica (como el enriquecimiento de nutrientes, S8) puede prevenir nuevo crecimiento de tejido o dar una ventaja competitiva a otros organismos de los arrecifes (por ejemplo, las algas, F13).
“Hotspots” de mortalidad reciente puede alertar a los administradores a una necesidad de investigación y acción sobreprotectora. Los datos recogidos durante los primeros meses después de una perturbación importante son especialmente útiles, ya que ayudan a los investigadores a evaluar la importancia y efecto ecológico del evento.
Se recomienda que la mortalidad de corales sea monitoreada de manera regular y que se complemente con estudios regionales al igual que con campañas especiales en caso de un evento de perturbación.
La extensión de la mortalidad se suele estimar visualmente por los buzos. Estos métodos se detallan en los manuales de AGRRA y el SAM.6
Un signo de referencia prometedor de la recuperación de los arrecifes sería un promedio regional de ≤ 2% de mortalidad parcial o reciente de corales.
▪ Las tasas más altas de mortalidad parcial en los últimos ocho años ocurrieron en 1999 debido a la combinación del huracán Mitch y un evento de blanqueamiento del coral en 1998. Arrecifes de poca profundidad de Honduras y Belice fueron especialmente dañados, en gran parte debido a los daños ocasionados por el huracán.
▪ El evento de blanqueamiento del 2005, no resultó en una mortalidad de coral significativa.7. Los huracanes en alta mar y un inicio tardío a este evento (Octubre) podrían haber ayudado a evitar una alta mortalidad por el enfriamiento de las aguas que bañan estos arrecifes.
