Definición e importancia:
El blanqueamiento de los corales es una respuesta al estrés, donde expulsan las algas simbióticas (zooxantelas) que viven en sus tejidos, lo que hace que se pongan blancos. Esto se debe a varios factores de estrés, y la temperatura elevada es la causa de los episodios generalizados de blanqueamiento masivo. Los corales blanqueados son más vulnerables a las enfermedades, tienen tasas de crecimiento reducidas y pueden morir si persisten las condiciones estresantes. El monitoreo del blanqueamiento de los corales ayuda a medir el impacto de los cambios ambientales y la resiliencia de los ecosistemas de arrecifes.

Limitar el calentamiento global a 1.5^oC, exige que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan en un 4% para 2030. Incluso si se cumplen todos los compromisos nacionales actuales para 2030, habremos superado el 1.5^oC. La supervivencia de los arrecifes de coral es discutible con 1.5^o de calentamiento, pero es muy poco probable en los niveles más altos hacia los que avanzamos rápidamente. Se requieren cambios drásticos a nivel nacional e individual. El blanqueamiento masivo de los corales se produce cuando las elevadas temperaturas del mar hacen que los corales expulsen las algas simbióticas de sus tejidos, lo que provoca la pérdida de su color y fuente de energía. Esto hace que los corales sean más vulnerables a las enfermedades y la muerte, lo que amenaza la biodiversidad marina y altera los ecosistemas.

Los arrecifes del Caribe y sus alrededores están experimentando altos niveles de estrés por calor. Los episodios de blanqueamiento se han vuelto más frecuentes, intensos y prolongados en la última década, lo que ha provocado daños generalizados y una reducción de la resiliencia de las poblaciones de coral. Hemos experimentado un alto estrés por calor en el Caribe y particularmente en el SAM desde 2015. El evento de 2023 fue mucho más grave y causó una considerable mortalidad de corales, particularmente en algunos de nuestros arrecifes más emblemáticos.

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¿Cómo lo medimos?
El blanqueamiento de los corales generalmente se evalúa durante los estudios bentónicos o las iniciativas de BleachWatch mediante el método "bar drop", los transectos de cinturón de coral o los fotocuadrantes. Los buzos examinan las colonias de coral (deambulando o siguiendo un transecto) y registran el grado de blanqueamiento observado en cada colonia. Por lo general, los datos se clasifican según la especie y la gravedad del blanqueamiento (p. ej., palidez, blanqueamiento parcial, blanqueamiento total, mortalidad parcial). Estos métodos ayudan a documentar la prevalencia y la intensidad de los episodios de blanqueamiento, y proporcionan datos valiosos para comprender los impactos del estrés térmico en la salud de los arrecifes.